Depuis une bonne dizaine d’années, les paléontologues savent qu’au moins un groupe de dinosaures était porteur de plumes tout comme les oiseaux – leurs lointains parents. Ces plumes ne servaient bien sûr pas à voler mais faisaient office d’isolant thermique. Jusqu’à présent on ne connaissait que des dinosaures de petite taille ainsi équipés. La découverte, publiée dans la revue Nature, de trois fossiles, en Chine, prouve que des animaux beaucoup plus gros en avaient aussi.

Ces ossements ont conduit à l’identification d’une nouvelle espèce : Yutyrannus huali, un nom sino-latin signifiant tyran à belles plumes. Ils ont été mis au jour dans une carrière dans une couche sédimentaire datant du Crétacé inférieurdans la province du Liaoning. « Les plumes de Yutyrannus étaient de simples filaments » explique le professeur Xu Xing, auteur principal de l’étude. « Elles étaient plus comme le duvet d’un poussin moderne que comme celles d’un oiseau adulte. »

Image représentation artistique de Yutyrannus huali. Dr Brian Choo