Le séisme qui a frappé L’Aquila, au centre de l’Italie, dans la nuit de dimanche à lundi, a déjà fait des dizaines de victimes et les secours continuent de fouiller les décombres. Alors que près de 50.000 personnes ont été évacuées, une polémique enfle dans les médias italiens : la catastrophe aurait-elle pu être évitée? L’analyse d’un sismologue.

Giampaolo Giuliani, technicien au laboratoire de physique nucléaire souterrain du Gran Sasso, situé dans la même région des Abruzzes que la ville de L’Aquila, affirme avoir averti les autorités quelques jours avant la catastrophe de l’imminence d’un séisme. De fait, un article paru dans le Corriere delle Sera, daté du 1er avril 2009, explique comment l’alerte donnée par Giuliani aux autorités locales a semé la panique. Aujourd’hui, le technicien du Gran Sasso demande des comptes à ceux qui l’accusaient de créer de fausses alarmes.

Pour émettre son alerte, Giampaolo Giuliani s’appuie sur un phénomène connu: les émanations du gaz radon depuis la croûte terrestre. «En effet, cet indice a été remarqué de nombreuses fois avant les séismes», précise Pascal Bernard, sismologue à l’Institut de physique du Globe de Paris. «Le sol est un milieu poreux: les contraintes tectoniques font varier l’état du sol et aboutissent à une émanation de radon» poursuit le sismologue. «Mais il est impossible de prévoir la survenue d’un séisme: nous ne sommes pas capables de déterminer une échéance, cela peut être un jour ou une semaine ou un mois plus tard… Il est impossible d’évacuer toute la zone» analyse Pascal Bernard.

«Il aurait été intéressant que ces émanations de radon soient mises en relation avec d’autres indices comme la microsismicité enregistrée dans la même région» ajoute le chercheur de l’IPG.

Le séisme de L’Aquila, ressenti jusqu’à Rome, à 100 kilomètres, a atteint une magnitude 6,2 (sur l’échelle ouverte des magnitudes où les séismes les plus meurtriers atteignent 9). La faille concernée est bien connue des géophysiciens italiens et a déjà été cartographiée : elle est placée exactement sous la ville d’Aquila, à 5 km de profondeur, et atteint la surface à sa terminaison.

La région des Apennins comprend tout un réseau de failles interconnectées et le séisme de ce jour pourrait activer d’autres failles dans les prochaines semaines. Le séisme s’inscrit dans un mouvement général de convergence entre plaques tectoniques : l’Afrique se rapproche de l’Europe à raison d’un peu plus d’un centimètre par an, ce qui a été à l’origine de la formation des chaînes de montagnes dans le sud de l’Europe.

«Localement les Apennins subissent un mouvement d’extension, explique Pascal Bernard, tout se passe comme si les Apennins s’étalaient».

SOURCES :
Azar Khalatbari et Cécile Dumas
Sciences-et-Avenir.com
06/04/09