De petits reptiles quadrupèdes, de la taille d’un chat, ont laissé leurs empreintes dans l’argile il y a environ 250 millions d’années, alors que la Terre venait de subir l’une des pires crises d’extinction de son histoire. Ces pas ont été découverts dans le sud-ouest Pologne, dans les Monts Sainte-Croix, des massifs vieux de plus de 650 millions d’années.

Il s’agit des plus anciennes traces connues des tout premiers représentants de la lignée des dinosaures, expliquent les paléontologues américains et polonais dans leur article publié dans les Proceedings of the Royal Society B. Les empreintes trouvées sur les trois sites polonais ont été laissées il y a 248 millions d‘années par des reptiles du genre Prorotodactylus, quadrupèdes dotés de pattes à cinq doigts, dont les trois doigts centraux sont les plus fortement imprimés dans le sol (cf image ci-contre). Proches les unes des autres, ces traces se distinguent de celles d’autres reptiles du groupe des crocodiles et des lézards, précisent les chercheurs. Plus d’infos !