Le mammouth laineux, qui a disparu progressivement de la surface de la Terre il y a 10.000 ans, a vu son histoire démographique fortement affectée par les changements climatiques, montre une analyse génétique publiée mercredi. Ces grands herbivores, parfaitement adaptés au froid et à un paysage de steppe aride, étaient très répandus au Pléistocène supérieur (entre 116.000 et 12.000 ans), sur une grande partie de l’hémisphère Nord.

Mais, comme à la fin de la dernière ère glaciaire, il y a 10.000 ans, la période de réchauffement précédente, il y a quelque 120.000 ans, a coïncidé avec un important déclin de leur population, selon cette analyse. Les mammouths se sont alors retrouvés confinés dans de petites poches d’habitat favorable.
L’équipe de chercheurs suédois et britanniques conduite par Eleftheria Palkopoulou (Muséum suédois d’histoire naturelle, Stockholm) montre également que l’Europe a été peuplée par un type génétiquement distinct de mammouth, qui a été remplacé par les mammouths de Sibérie il y a environ 30.000 ans. Plus d’informations.