Peut-on prédire l’évolution d’une espèce en fonction de son environnement ? Dans certains cas, en partie, a récemment montré une équipe internationale dirigée par Patrik Nosil, de l’Université de Sheffield en Grande-Bretagne, qui a étudié l’évolution du génome d’une espèce de phasmes en fonction de son habitat.

Maîtres dans l’art du camouflage – par leur forme et leur couleur, ils imitent à merveille les végétaux –, ces insectes vivent sur des plantes dont ils se nourrissent. Les biologistes se sont intéressés à une espèce de phasme de Californie, Timema cristinae, qui a évolué en deux variétés – des écotypes – adaptées chacune à une espèce de plante hôte différente. L’une des variétés porte une bande blanche sur son dos, qui lui permet de se fondre parmi les feuilles en forme d’aiguilles de la plante Adenostoma fasciculatum, tandis que l’autre variété, qui se nourrit d’une plante aux feuilles larges, Ceanothus spinosus, est dépourvue de bande. Les biologistes ont comparé les génomes de ces deux écotypes, puis étudié leur évolution quand chaque variété de phasme est transplantée sur la plante hôte de l’autre écotype. La suite.