Un millimètre cube de violence absolue… Dans une subdivision très réduite d’un centre cérébral nommé hypothalamus, ont été identifiés des neurones qui provoquent l’agression aveugle, dirigée aussi bien contre des congénères que contre des objets. Ces expériences ont été réalisées à l’Institut de technologie de Californie, sur des rats de laboratoire, dont les neurones de cette petite zone cérébrale – la division ventrolatérale de l’hypothalamus ventromédian – ont été stimulés par une technique dite d’optogénétique.

Cette méthode consiste à introduire, au moyen d’un virus, une protéine photosensible dans les neurones : cette dernière déclenche une activité électrique dans un neurone sitôt qu’il est éclairé par un faisceau lumineux.

Concrètement, les rats testés portent une fibre optique qui pénètre dans leur cerveau, et illumine de façon précise tel ou tel neurone, lequel est activé. L’activation de neurones dans cette minuscule zone de l’hypothalamus provoque des accès de rage : les rats mâles attaquent les autres mâles en se jetant généralement sur leur échine ; ils font de même avec les femelles et avec tout objet qu’on leur présente. L’agression est mécanique, ce n’est pas une réaction à une menace, ni une rivalité entre mâles ni même un signal de dominance sexuelle. Plus d’infos.