« Montre-moi tes couleurs les plus vives et je te dirai qui est le plus fort ! ». C’est un peu en ces termes que les mâles des caméléons casqués du Yémen, Chameleo calyptratus, se jaugent avant de se battre pour un territoire ou une femelle. S’il est établi que ces reptiles usent de leurs motifs colorés pour transmettre des signaux à leurs congénères, il restait à décoder ces signaux. Russell Ligon et Kevin McGraw, de l’Université d’État de l’Arizona, ont étudié les variations des couleurs lors des duels masculins.

Dans le règne animal, les couleurs servent souvent à communiquer un signal sexuel ou un statut social. Mais seules quelques espèces, tels les caméléons et les céphalopodes, peuvent faire varier ces couleurs, pour communiquer ou se camoufler. Les cellules de leur peau contiennent des pigments, les chromophores, dont l’expression est contrôlée par des hormones. Ce mécanisme offre une grande variété de signaux possibles : variété et éclat des couleurs, parties du corps concernées et vitesse à laquelle les couleurs changent. Lire la suite.