Cette scène se produit autour d’une étoile située à 1200 années lumière de nous et elle a été révélée par les observations du satellite spatial Kepler. L’étoile, appelée Kepler 36a, est plus vieille que notre Soleil de quelques milliards d’années : elle a consommé tout son hydrogène et est entrée dans une phase d’inflation (elle « gonfle »).

Deux planètes tournent en orbite autour d’elle : Kepler 36b est une planète rocheuse dont la taille équivaut à 1,5 fois celle de la Terre et qui fait le tour de l’étoile en 14 jours. La seconde, Kepler 36c, est une planète gazeuse du type Neptune et accomplit sa révolution autour de l’étoile en 16 jours.

Les deux planètes sont étonnamment proches – 30 fois plus proches que les planètes du système solaire- malgré leur différence de nature. Dans le système solaire, les planètes rocheuses sont plus proches du Soleil, les géantes gazeuses se situant dans une zone éloignée. Ce n’est en effet que dans les régions plus froides que ces planètes peuvent se former, contrairement aux rocheuses, explique Steve Kawaler (Iowa State University, Etats-Unis), l’un des auteurs de l’étude –publiée dans la revue Science. Plus d’informations.