C’est le génome d’une variété de cacaoyer Criollo, considéré comme produisant l’un des meilleurs chocolats au monde, qui a été séquencé. Les Mayas ont domestiqué cette variété de cacao, Criollo, il y a 3.000 ans en Amérique centrale, il représente une des plus anciennes cultures d’arbres domestiqués. Aujourd’hui, de nombreux producteurs préfèrent cultiver des cacaoyers hybrides qui produisent du chocolat de qualité inférieure mais sont plus résistants aux maladies.
« La production de cacao Fine est estimée à moins de 5 pour cent de la production mondiale de cacao en raison de la faible productivité et de susceptibilité aux maladies », a déclaré Mark Guiltinan, professeur de biologie moléculaire des plantes. « les consommateurs montrent un intérêt accru pour le chocolat de haute qualité à base de cacao de bonne qualité et pour le chocolat noir, contenant un pourcentage plus élevé de cacao, tout en tenant compte des critères environnementaux et éthiques de la la production de cacao. »
Les premiers résultats de ces analyses permettent une meilleure compréhension des gènes potentiellement impliqués dans les caractéristiques aromatiques du chocolat ou dans les mécanismes de résistance aux maladies du cacaoyer. Ils permettent aussi de retracer l’histoire évolutive du cacaoyer.
Les chercheurs, provenant d’une vingtaine d’institutions différentes ont identifié « centaine de gènes potentiellement impliqués dans la résistance aux pathogènes, qui peuvent tous être utilisés pour accélérer le développement de variétés d’élite du cacao dans le futur » écrivent-ils dans la revue Nature Genetics.
En tout, ils ont pu confirmer l’existence de 28 798 gènes codant pour des protéines a pu être mise en évidence, et parmi eux, 2053 apparaissent uniques au cacaoyer en comparaison avec plusieurs autres génomes de plante séquencés. Ils estiment que leur travail va permettre d’améliorer prochainement les conditions de culture des cacaoyers, ce qui sera particulièrement profitable aux petits producteurs.
