De nouvelles observations de macaques confrontés à leur reflet dans un miroir relancent le débat sur la capacité de ces singes à se reconnaître –et au-delà à posséder une conscience de soi.

L’être humain à partir de 18 ou 24 mois, les grands singes comme les chimpanzés et les orangs-outangs, réussissent avec succès le fameux test de la marque conçu par l’Américain Gordon Gallup il y a plus de trente ans. Le principe est simple : l’expérimentateur trace à la peinture une marque sur une partie du corps qu’il est impossible de voir sans un miroir (sur la tête par exemple). Si, face au miroir, le sujet touche la marque sur lui plutôt que sur le reflet, c’est qu’il est conscient qu’il voit son image et non un autre individu.

Jusqu’à présent les singes Rhésus (Macaca mulatta) ont globalement échoué à ce test. D’où la surprise de Luis Populin, chercheur à l’Université de Wisconsin-Madison (E-U) lorsqu’une doctorante de son laboratoire lui a indiqué deux macaques qui s’observaient dans le miroir. Populin menait une étude sur l’hyperactivité et avait posé des implants sur le crâne de certains singes. Un miroir étant à leur disposition dans la cage, les macaques touchaient leur implant tout en regardant leur reflet dans le miroir. Plus d’infos