Au cours de la dernière seconde de l’année, le temps universel donné par les horloges atomiques sera ajusté afin de tenir compte des variations de la rotation de la Terre.

A 23 heures 59 minutes et 59 secondes, le 31 décembre prochain, une seconde sera ajoutée à l’horloge universelle. Inutile de modifier l’affichage de vos montres et réveils, ce subtil réglage n’intéresse que les laboratoires de mesures, ceux qui servent de référence pour les satellites et les systèmes de navigation, par exemple.

Cette seconde intercalaire sert à coordonner deux mesures du temps, celle des horloges atomiques mises en place au début des années 70 et celle, historique, basée sur la rotation de la Terre.

Jusqu’en 1972, la durée de la seconde TU était calée sur la rotation de la Terre et sa position relative par rapport à d’autres astres. A partir de 1972, ce sont les horloges atomiques, plus précises, qui ont donné la mesure. Cependant, pour tenir compte du ralentissement progressif de la vitesse de rotation de la Terre, des secondes doivent être régulièrement intercalées.

Le décalage entre les deux systèmes est surveillé par le Service international de la rotation terrestre et des systèmes de référence (International Earth Rotation Service), qui s’appuie notamment sur des observations astronomiques pour décider de l’ajout d’une seconde. Ces secondes intercalaires sont ajoutées dans la dernière seconde du 31 juin ou du 31 décembre. La précédente insertion date du 31 décembre 2005.

Grâce à ce système, les deux mesures du temps sont alignées à 0,9 seconde près.

sources Nouvel Observateur
Sciences-et-Avenir.com
09/12/08