Une modélisation suggère qu’avec une envergure de 6,4 mètres, l’oiseau disparu Pelagornis sandersi pouvait planer sur de longues distances au-dessus des océans.« Ses ailes de géant l’empêchent de marcher », écrivait Charles Baudelaire à propos de l’albatros. Qu’aurait-il alors dit de Pelagornis sandersi ?

Cet oiseau ayant vécu il y a entre 25 et 28 millions d’années a en effet une envergure deux fois plus grande que celle de l’albatros hurleur (Diomedea exulans), la plus grande parmi tous les oiseaux actuels. Mais Pelagornis sandersi pouvait-il voler ? Ses dimensions dépassent les limites théoriques des modèles d’oiseaux planeurs, et il était aussi probablement plus lourd que les 19 kilogrammes de la grande outarde (Otis tarda). Daniel Ksepka, du Centre américain de synthèse évolutionnaire, à Durham, a modélisé l’oiseau Pelagornis sandersi pour étudier ses capacités de vol. Lire la suite.